正文 第六五回平安镇湘莲探匪事五里坡张直战三英

  暂不说妙玉如何认祖归宗。且说太子和冯紫英，柳湘莲一行五六个人，换了便服离开京城，驱马直奔平安州而去。柳湘莲道：“我姑妈原来在平安州与长安交界处的一个叫平安镇的地方住过，几年前皇商薛蟠在那个地方的一个林子，遇上过一伙强人，我和这伙强人交过手，身手并不怎么样。我们不如先去那个镇上看看。”太子听了，觉得可行，于是几人纵马往那平安州而去。

  行了五六天，远远看见一个村落。柳湘莲道：“前面不远便是平安镇，长安与平安州，还有从南方来京城的商贩，多会在那个镇上停歇，我们还是先找个客栈住下，再作计较！”太子水泽道：“两地交界处，来往人多，我们先打探情况，再想下一个法子行事。我们出门在外，都称兄弟吧。有人问起，就说出来游逛。”冯紫英柳湘莲点头。一行人又行了半个多时辰，果然见到一个小镇。几人下马行了一段路，见这个平安镇虽然不大，也有百十号商铺店肆，车往人来，颇为热闹。

  几人来到一街道岔路口，柳湘莲道：“这两条街，往东是平安州，往南是长安府。水公子说往哪个方向找客栈呢？”水泽看着冯紫英道：“紫英，你看呢？”冯紫英道：“若要打探消息，要找巷道茶坊酒肆多的地方，湘莲既然来过这里，你认为哪妥？”柳湘莲道：“那我们就这条街找个客栈，一般去京城的商贩，都会这条街住下。要往南的商贩，才在那条街歇息。”于是几人往回走。水泽看到一家叫“平安客栈”的客栈，问柳湘莲道：“湘莲，你看这家怎么样？”柳湘莲看了一下，道：“我看可以。”冯紫英道：“我先进去问问。”水泽点头。

  一会儿，冯紫英出来道：“我看这个客栈不错，后面院子大，我们的马也好安顿。”于是几人进去。掌柜将几人引到一套厢房，众人将包袱放下，柳湘莲道：“现在是黄昏时分，不如你们几个先这里用饭，用完饭稍歇一会，我出去打探一下这里情况。我已经好几年没有来过这里。”水泽道：“那不如吃了饭再去！”柳湘莲笑道：“要打探，就要在外面喝茶吃东西，才方便打探。”冯紫英笑道：“这倒也是，那你小心。”柳湘莲应了，带了佩剑出去。

  晚间，冯紫英和水泽正在房中议事，柳湘莲回来了。水泽和冯紫英忙问打探的情况，柳湘莲道：“这里往京城的地方最近出现过多次商贩被抢劫之事，往长安县那个方向也有一起贩药材的商贾被抢劫。所以这个镇上的青壮年多被雇去护送商贩，以防货物被劫持。”水泽听了道：“如果是这样，说明那伙贼寇就在这一带。今晚我们先歇息好，每日一早，我们六个人分成两人一起，分别出去打探消息，看有没有更详细的消息。”冯紫英道：“也只有这样了，今天太晚了，我们又不熟悉这里。”水泽看天色已经较晚，也只好如此。

  次日，几人在客栈用了早饭，和掌柜交代了一下，然后各自出去。柳湘莲和一个侍卫，冯紫英和水泽，另外两人个侍卫，分别往三个方向打探消息。

  冯紫英和水泽两人往南边那个街道走去，走了一会，只见一个客栈门口，围了好些人在看热闹，忙走了过去。只见一个稍胖的中年人坐在客栈门口的凳子上正流泪，一个总管模样的人正在劝说。冯紫英问了一下，原来那是一个贩卖丝绸的商贩，正从四川运了一些丝绸进京城，没有想到昨天午后出了长安县往这边时，在离这个镇五十里的一处山路上被强人劫走货物。水泽上前问道：“你们看到那伙强人一共有多少人，你们除了货物被强，人伤了没有？”那总管模样的人道：“我们是六个人，可那伙强人有三四十个，十多个骑马，其他的人都有刀剑，没有伤人，但把货物驼子全抢走了。他们给我们留了两匹马，我们只好在那边村子宿了一夜，今天早上回到这里。这趟货物我们花了近两个月，谁知道就这样没有了，我们掌柜都要气坏了。”众人听了，叹息不已。

  冯紫英和水泽走出人群，水泽道：“那伙强人既然在离这里五十里的地方出现，一定聚在这附近的山林，紫英，我想去那里查看看一下！”冯紫英道：“这伙强人昨天在那里劫了东西，这两天定不会在那里了。”水泽道：“这是为何？”冯紫英笑道：“水公子仔细想想就明白了！”水泽低头想了一下，笑道：“你说得对，那边这几天应当很安全了，我们应当关注往京城那边。我们先回去看湘莲他们探得怎么样。”于是两人转头回客栈。

  水泽和冯紫英回到客栈，见柳湘莲还没有回来，倒是那两个侍卫回来了，说这附近的几次商贩被劫，都是这两个月才频繁发生的，原来多在平安州。开始被劫的商贩都会报官，但因为没有一个报官追回货物的，所以现在一般不报官，且那些强人倒很少伤人。水泽正要再问，只见柳湘莲回来了。柳湘莲道：“我探听到这样一个消息，五天前，有一个从南方贩了不少丝绸和瓷器的商贩，在离这个镇上五十里左右的林子，遇上了那伙强人，好在这个掌柜雇了两个不错的武师押送货物，才保住了货物，但那两个武师也受了伤，那个掌柜正在这个镇上停留，为那两个武师治伤，还准备雇人护送货物出平安州到京城。”

  水泽听了喜道：“既然这样，不如去说我们回京的盘缠有些紧，自荐去帮那个掌柜押送货物，你们看如何？”冯紫英道：“我看可以，我们六个人，都有马有武器，想那个掌柜也应当放心。”柳湘莲道：“我也想过，只是不知道那伙盗匪有多少人，怕有意外，所以先来告诉你们！”

  水泽道：“我们刚才在那边听说昨天劫人的强人有三四十人，有十多个骑马的，我想那个掌柜应当还有些伙计，加上那两个受伤的武师，应当没有大碍。”柳湘莲道：“昨天又有被抢劫的？”冯紫英道：“是。”于是把遇上那个被抢商贩的事情说了一下。柳湘莲道：“那我们还是亲自去见一下那个要进京的掌柜才好。”水泽道：“这样的机会难得，要是遇上那伙盗匪，先抓了那个贼首，岂不事半功倍？”柳湘莲道：“那我先去找那个掌柜的管事，叫他过来商议。他们放心我们帮忙押送，我们再作计较。”冯紫英和太子觉得也只要这样，于是叫柳湘莲去找人过来商谈。

  约莫过了半个时辰，柳湘莲带了一个三十多岁的人进来，道：“水公子，这是周掌柜的李管事，他们那里还有十多个人，李管事要先看看我们几个呢。”冯紫英和水泽忙向那李管事招呼，水泽道：“不瞒李管事，我们几个从京城出来游逛，已经两个多月，盘缠有些紧，李管事看我们几个可满意？”那李管事看了一下六个人，见都是身强力壮的年轻人，问道：“不知道几位会不会些武艺？”冯紫英道：“我们几个是结伴出门的朋友兄弟，都会些拳脚功夫，我们也都有马和刀剑。”李管事听了，喜道：“上次来这里时遇上那些盗匪，差点被劫了，还好我们掌柜雇了两个武师，也没有遇上那个厉害的盗首。我们掌柜想多雇几个人护送货物出平安州，已经在这里住了五天了，掌柜着急呢。你们六个人，送我们出平安州，我们给一百两银子，不知几位怎么样？”水泽道：“好，就这样一言为定！不知道李管事要我们什么时候动身送货物离开这里？”

  李管事道：“如果可以，我们掌柜说明天一早走，如何？”水泽道：“可以，我们今晚就准备好。”李管事笑道：“那我明早来叫你们一起过去用早饭，饭后早点启程，你们要早些起来。”水泽应了，那李管事满意地走了。

  李管事走后，六人又商议了一番，才各自歇下。

  次日一早，果然见那李管事急急走来，请水泽几人过去用饭，六人带了行装，牵了马，跟着李管事来到周掌柜所在的客栈。那周掌柜见几人精神抖擞过来，很是高兴，笑道：“几位壮士请进，这次有劳几位了。”水泽冯紫英等也笑着抱拳道：“周掌柜客气了，我们是彼此照应，我们也谢周掌柜呢。”

  周掌柜招呼众人坐好，给每人斟满了一杯酒，道：“有各位相助，本人在此先谢谢大家了，等平安出了平安州，本人定会再请各位喝过够！”众人一饮而尽。吃完饭，那李管事和周掌柜吩咐众人将货物装好，足足有十五六多匹驼子的货物，还有一辆马车。周掌柜和一个有腿伤的武师上了马车，那个李管事和一个小厮驾车，另外那个手上有伤的武师和五六个伙计带了器械上了马，四五个伙计赶着驮子，出了客栈。冯紫英见那个掌柜和李管事安排妥当，也敬其精明。

  一行人行了三十多里，并没有什么异常。李管事道：“前面就是五里坡，坡虽然不陡，但路不很宽，且两边都是林子，最是凶险，大家务必小心！”冯紫英看了一下地势，对水泽道：“这段坡路来时没有注意，现在看倒真要小心了。”柳湘莲道：“现在这段上坡路倒没有什么，只怕下坡时真要小心！”冯紫英道：“那我先上去看看。”说着带了一骑飞奔上坡。立马站在坡上，冯紫英倒抽了口冷气：前面下坡后是一段平坦的开阔地，然后又是上坡，看不到一户人家，两边都是密林，正是杀人越货的凶险地方。冯紫英掉马返回水泽身边，道：“我看上坡后的地方最凶险，因为两边的坡路挡住了视线，强人应当都会选那个地方作事。”柳湘莲道：“这样，我带两人去前面，你们几个在后面，遇上情况，定要先保水公子。”冯紫英点头。柳湘莲带了两人急忙奔到前面。众人继续前行。

  下了坡，有几个伙计问要不要歇，李管事道：“周掌柜说了，出了五里坡到前面有村子的地方再歇，现在要赶路，辛苦大家了。”于是一行人继续前行。

  忽然一声清脆的口哨声，只见两边林子冲出三四十人，还有十多个骑马奔了出来，其中两个似首领样的汉子都手执长刀，其余都手拿朴刀，很快将一行人和货物围在中间。太子和冯紫英忙奔近马车，护住周掌柜和李管事。只见李管事拿了一个小包裹，走下马车，来到那两个手执长刀的大汉前，道：“两位好汉，我们掌柜这次的货物都是笨重不值钱的，也是小本生意，这是我们掌柜给各位好汉的茶钱，请好汉高抬贵手，让我们过去吧。”说着奉上那个小包。只见那个二十五六岁左右的大汉用长刀轻轻挑了那个小包，接过用手掂了掂，笑道：“算掌柜识相！这样，留下两个驼子和那马车，其余带走！告诉你们掌柜，我也不和你们啰嗦了，你们走吧，可以带走两个驮子。”李管事忙道：“好汉，怎么行？这些货物是我们的全部家当，求好汉放了我们吧？”

  只听另外那个手拿长刀的喊道：“大哥，还是全拿了吧，何必和他们废话！”旁边一个人道：“大哥二哥，这伙人就是伤了三哥的那伙人！”那个叫二哥听了，当即招呼身后的人牵驼子走。水泽，冯紫英，柳湘莲几个先前只是看着那伙强人，现在看他们已经动手抢货物，冯紫英上前道：“两位好汉，掌柜已经奉上了茶钱，何必贪心不足！我看二位也算是堂堂正正的男儿，又有武艺在身，何必不投军入伍，建功立业，光明正大做人养家糊口，反而在此做这样不劳而获的盗匪勾当！”那个被称为大哥的汉子听了，冷笑道：“大路朝天，各走两边！我看你这个汉子话倒也说得明白，好像不俗，却也不过为人卖命糊口而已。你自己尚不能投军入伍，建功立业，又何必来劝我？我告诉你们，今天这些东西我要定了！若听我的劝，带上两个驮子和马车走人，以免动刀剑，再不走，我可是一个不留！”

  太子听了，哪能忍住，怒道：“你这贼寇！好言相劝你不听，那也先尝尝我们手里东西的味道！”说着拔出佩剑。那人听了哈哈大笑，道：“好个狂妄的小子！你也不看看是什么地方，我让你先看看我的味道！”说罢挥动长刀奔向太子。冯紫英忙驱马走到太子前道：“你先护住掌柜，让他们下车躲避，让我来。”柳湘莲也拔剑迎住另外那个大汉，其余人也纷纷手执利器，迎住对方。一时只见刀光剑影，马匹惊鸣。水泽忙叫两个侍卫道：“你们两个，护住掌柜和李管事，我去帮紫英和湘莲！”周掌柜和李管事在两个侍卫的护着下，退在一边，心惊肉跳。

  太子见那称为大哥的身手厉害，又用的长刀，冯紫英无法占得上风，忙奔过去。有四五个盗匪看到冯紫英有帮手，忙来围着水泽。只见那人飞舞长刀，虎虎生风，与冯紫英相斗，全无惧色，斗了好一阵，竟然不分上下。柳湘莲敌住另外一人，又有几个拿朴刀的助着那人，也难解难分，因为柳湘莲的是鸳鸯剑，那人是长刀，且还有几个帮手。倒是那个手有伤的武师反应过来，从马车上拿了一把长矛，对冯紫英道：“快接住！”说着将长矛丢了过去。冯紫英接了长矛，勇气倍增，丢下配刀，挥动长矛直取对方面门。那人将身子一侧，将长刀迎住，口里叫了声：“直娘的，好大的气力！”回头对另外那人道：“二弟，风紧！撤！”

  那些盗匪听得匪首说撤，都纷纷退向林子，太子见冯紫英已经占了上风，又见几个退下的匪盗牵了几个驮子走进林子，忙驱马奔了过去，只把那些人杀的人仰马翻，几个伙计忙去夺回驮子。水泽见好几个人围着柳湘莲，忙奔了过去。

  冯紫英见那个匪首边战边退，狠命拖住那人不让他逃，那人见状，道：“这位壮士，放某人一马，定当重谢！”冯紫英道：“你若识趣，下马受降，会许还有出路！”那人听了，怒道：“既然如此，张某奉陪！”又回头对另外一人道：“二弟，快撤！来日计较！”

  那人被太子和柳湘莲围着，哪脱得了身，急道：“大哥！你走！”那匪首见危急，奋力向冯紫英一刀砍去，冯紫英只觉手臂一麻，忙退后几步，只见匪首飞马前去敌住柳湘莲和太子，大喊道：“二弟，快走！”那称二弟的忙夹马把头一低，飞奔进了林子。

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