正文 三十二 国主厥死设灵堂
严淑华来到光明殿向芮太后汇报新政特办经机处十个行动馆战果，芮太后接过王体学c惠纪昌c冯德昌等十人财产查抄清单仔细翻阅。“嗯，十人当中唯独戴加元比较清廉，王体学九个人都是大老虎，财产多得惊人。王体学三十万五千亩良田，家中粮仓竟然存粮三十万六千石。就算他家一年耗费一万六千石，还有二十九万石呢。他要这么多的粮食做什么？想造反吗？荒唐！惠纪昌家有堆积成山的金银财宝，全部折成银元竟达九百万两。冯德昌有当铺四十六座，还开了三十二座银庄，有两处花园竟然有一万三千亩。这些大老虎不打掉，朝廷臣子必然全部，哪个还肯为践行敖炳宏图而建功立业呢？即便守成也办不到。大老虎的口味只能越来越大，气焰只有越发嚣张，任何时候都不可能收敛的。眼下对他们一定要严加惩办！”
严淑华说：“臣启奏太后，鉴于时局诡谲，朝廷宜用重典，对倪元法c杨巡c施建沛三人处腰斩，对王体学c潘从国c赵锡志三人斩首，至于惠纪昌c冯德昌c昌金宝三人则赐死。他们的财产全部没收，家人一律遣送北方屯田伺候，沦为官奴。”
芮太后首肯道：“哀家准奏。为慎重起见，王体学等十人都在三堂会审过堂，而后作出庄严的裁断。严爱卿，你们将诉讼案件移交刑部尚书牛玉才c左都御史黎歆c大理寺卿马彦秋他们手中。”
严淑华说：“太后，牛玉才已经被帝党下掉，改任山陵使了。帝党他们将席浩改任刑部尚书。”
芮太后说：“那就暂让席浩参与三堂会审吧。”
延进帝烧二七，以年长四十五岁的费令勤为首的侄子c侄孙c侄重孙等晚辈料理。十五个和尚念了《大悲咒》c《心经》诸经，又加念了《寿生经》，位在正中的是金刚上师，头戴毗卢帽，身披袈裟，他的喉咙最为悠扬。随之，引磬c木鱼c铙钹c手鼓不时响起。十四个和尚相对而坐，法桌最南端中间放了一个牌位，上面竖着写了“佛力超荐敖炳延进帝费心隐往生莲位”十六个字，下设三坛烧钱化纸。
左胤c姜承德c蒋应震c严淑华c梁玉英c胡纪林c黎歆c昌银宝c郭准c巢平c杨益c澹台虹光c陈宏十多个人观摩这场法会。他们知道放焰口是给亡人施食，以免在阴间行走饿着，走完行程便有望重新转胎投人。左胤对金刚上师说：“给亡人做佛事，你们所念的经主要意思是哪些？”金刚上师说：“超度亡人，脱离苦海，无忧无虑，安然升天。实际教义很多，岂可一两句所要说得了的。善哉！”
严淑华说：“法度大师，你给我们这些俗家讲讲南无阿弥图佛是什么意思。”法度大师说：“诸位俗家，容等今日法事做好后，洒家不妨开一场讲经课。”严淑华合掌说：“好煞啦。”
宗人府大门前方有个广场，法度大师便在这里讲经。他合掌对观世音菩萨像叩了叩头，而后转身对信徒也合掌叩头，盘腿坐到蒲团上开讲道：“诸位俗家，诸多香客口中念道：南无阿弥图佛。这句是什么意思呢？南无二字就是皈依c敬礼的意思，‘阿弥陀佛’是一尊佛的名字，它的意思是‘无量光’。它引导你觉悟，不受尘世间烦恼，摆脱一切痛苦，安然超脱。人生在世如身处荆棘之中，心不动，人不妄动，不动则不伤，如心动则人妄动，伤其身痛其骨，于是体会到世间诸般痛苦。前生五百次的回眸才换得今生的一次擦肩而过。俗家须尽早皈依佛门，潜心修炼。修炼到什么程度呢？大悲无泪，大悟无言，大笑无声。认知一切都是虚幻。人生有八苦：生，老，病，死，爱别离，怨长久，求不得，放不下。苦海无边，回头是岸。放下屠刀，立地成佛。一念愚即般若绝，一念智即般若生。笑着面对，不去埋怨。悠然，随心，随性，随缘。注定让一生改变的，只在百年后，那一朵花开的时间。”
法度大师讲课讲了一个多时辰，随后接受信徒的提问。姜承德说：“法度大师，俗家念经修炼能不能进入佛的境界，也就是说，平常人一直坚持修炼能不能成佛？”法度大师说：“皈依佛门，内心一直坚持向善，长久修炼，好好的管教你自己，不要去管别人。学佛第一个观念，就是永远不要去看众生的过错。你看众生的过错，你就永远污染你自己，你根本不可能修炼。你每天若是看见众生的过失和是非，你就要赶快去忏悔，这就是修炼。业障深重的人，一天到晚都在看别人的过失与缺点，真正修炼的人，从不会去看别人的过失与缺点。你别去说别人多可怜啦，其实你自己更可怜，你自己的修炼又怎么样呢？你自己又懂得人生多少？学佛是对自己的良心交待，不是做给别人看的。学佛念经修炼是点滴的工夫。洒家告诉你在顺境中修行，是永远不能成佛的。那么，你要永远感谢给你逆境的众生。你随时要认命，因为你是人。你永远要宽恕众生，不论他有多坏，甚至他伤害过你，你一定要放下，才能得到真正的快乐。这个世界本来就是痛苦的，没有例外的。当你快乐时，你要想，这快乐不是永恒的。当你痛苦时你要想这痛苦也不是永恒的。福报不够的人，就会常常听到是非；福报够的人，从来就没听到过是非。认识自己，降伏自己，改变自己，才能改变别人。你要包容那些意见跟你不同的人，这样子日子比较好过。你要是一直想改变他，那样子你会很痛苦。要学学怎样忍受他才是。你要学学怎样包容他才是。修炼就是修正自己错误的观念。医生难医命终之人，佛陀难渡无缘的众生。毁灭人只要一句话，培植一个人却要千句话，因此呀，请你多口下留情。当你劝告别人时，若不顾及别人的自尊心，那么再好的言语都没有用的。根本不必回头去看咒骂你的人是谁？如果有一条疯狗咬你一口，难道你也要趴下去反咬他一口吗？忌妒别人，不会给自己增加任何的好处。忌妒别人，也不可能减少别人的成就。永远不要浪费你的一分一秒，去想任何你不喜欢的人。所有这些，你都能大彻大悟，进入佛的境界，怎么能说平常人经过刻苦修炼不能成佛呢？”
胡纪林说：“家里亡了人要烧七，这有什么说法？”法度大师合掌说道：“人死到阴曹地府后，共有十位王官和四位审判官，他们的职责是:将亡者提询，根据生前所作所为，善善c恶恶c加以侦讯，共有十位王官，掌理十殿，首先要过前七殿：第一殿秦广明王c第二殿楚江明王c第三殿宋帝明王c第四殿伍官明王c第五殿阎罗帝君c第六殿卞城明王c第七殿泰山明王c儿女烧七，希望父母在阴间能安然舒适，过王顺利。每次烧七须放焰口，超度亡人。”
胡纪林问为什么要放焰口，法度大师说，“亡人离开人世间，就成了地狱里的饿鬼，其体形枯瘦，咽细如针，口吐火焰。因生前悭吝之故，遂有此一果报。放焰口乃是对饿鬼施水施食c救其饥渴之苦的一种佛教仪式，使得饿鬼得到超度。”
胡纪林继续问道：“给亡人烧七够七七都烧啊？”法度大师说：“这要根据施主家庭经济而定。做七改变为四次，即：一七（被三天原坟所代替）c三七c五七c七七，也就是烧单数。按丧事习俗，烧一七c七七c以死者儿子为主，称做：有头，有尾；三七c以死者儿媳为主；五七c以死者女儿为主。要烧五盆纸花。因每一动点皆有可能投胎，故作七宜提前一日作，并每日为其念佛回向。就是说不必等到第七天作，提前一天更好。有的人家只少三个七，一七，三七或五七，六七结束。故称之为六虞。七七期间，家属宜茹素c断淫。祭祀c待客应以素代荤，禁绝酒肉，因祭悼而杀生之罪业，将由亡者承担，不可不慎。除作七及参加诸法会之外，家属每日亦应念佛c诵经，并将功德回向给亡者。”
梁玉英说：“大师，女人皈依佛门，剃去青丝，就成了尼姑，潜心念佛修炼，具体有哪些清规戒律？”法度大师说：“你这位女菩萨首先要纠正一个错误说法，女人皈依佛门，称比丘尼，不同于道姑c卦姑说法。僧是僧伽的简称，字义是‘大众’。佛教徒中有居家男女和出家男女之分。出家男女至少是四个人以上的团体，才能组成僧伽。出家男女的个体，称为僧人。出家的男子，受十戒称沙弥，受具足戒的称比丘；出家的女子，受十戒的称沙弥尼，受具足戒的称比丘尼。根据佛制，剃发c染衣c受戒是取得僧人资格的必要条件。受具足戒后的比丘，要遵照戒律过清静俭约的生活，这些戒律包括不杀c不盗c不淫c不妄语c不两舌c不恶口c不绮语c不饮酒c不涂香装饰c不自歌舞c不坐卧高广床位c不接受金银财宝c不做买卖c不算命看相c不诈示神奇c不掠夺和威吓他人等等。僧人僧人不能代人祈福禳灾，也不能代神降福免罪，他不是人与神之间的桥梁，只是为求得解脱而出家修炼。僧人的精力主要用于学修，学修的内容主要是佛经的教义和教理。佛教的团体，根据佛制，有四众c七众之分，主要是出家二众，在家二众。出家二众里以比丘c比丘尼为主。出家二众要住持佛法，在家二众要护持佛教，也就是说，让佛法流传下去的主要力量是出家二众，而护持的责任则是需要在家二众。四众c七众，按排名，按责任，都是以比丘为首，他的地位在所有佛弟子中是最尊最上。佛弟子视佛为父，那么比丘即为长兄。佛陀入灭了，比丘们就是佛法的承担者，负责对其他佛弟子的教导和保护。女众最根本的“八敬法”，就是告诫所有比丘尼们，要听比丘的话，要尊敬比丘，要依靠比丘。戒律第一条，比丘尼需要无条件尊重比丘，哪怕一百岁的比丘尼，见到二十岁的新戒比丘，也要顶礼c请坐。第二条，比丘尼不得在附近没有比丘的地方居住。第三条每半月的诵戒忏悔，必须先去比丘处请示。第六条，比丘尼不准说比丘过失，但是比丘可以说比丘尼的过失。第七条，比丘尼受戒必须从比丘处受等等。已经在比丘尼们的心中将比丘奉为尊长。她们须听从佛陀的告诫认为比丘是可以信任的人，她们要遵从八敬法，哪怕是年老体迈，面对年轻比丘时，依然会屈下她们老迈的身躯，恭敬顶礼。她们之所以行持八敬法，是因为她们行持八敬法，比丘就会负起保护c教导她们的责任。八敬法是佛制的契约，比丘尼需要遵从，比丘也要负起责任。比丘尼陋室而居，粗茶淡饭，这也是修炼中的一份坚守。”
法度大师一直讲到天黑，对平都臣民影响比较大。当下，敖炳各地庙宇一座一座的建了起来，大有雨后春笋之势。芮太后却不以为然，轻蔑地说：“佛教说法也不过是让人们寄予幻化的一种精神依托。法度大师说得天花乱坠，无非是对信徒进行洗脑。哀家绝对不会去盲目信从的。但是，哀家既不信从，也不反对，信则有之，不信则无之。女人信佛最为悲哀，说的还要受和尚节制，哪还有个自己的独立性。”
严淑华说：“臣妾是半信半不信，但是家里亡了人，佛事还是必做的，因为社会上的人都相信，因此对家里的亡人要用佛法来祭奠，显得庄严而规矩些。”梁玉英说她也跟严淑华是一个想法。
大理寺正堂摆开了三堂会审的阵势，刑部尚书席浩坐在正中的案桌，左边是左都御史黎歆，右边是大理寺卿马彦秋。八个衙役手持长棍分站两旁，正堂里贴着太阳松鹤画，上书“公正严明”四个字，案桌两侧各有一个大牌子，分别写着“肃静”c“回避”两个大字。
马彦秋拿起惊堂木一拍，喊道：“带犯人王体学！”话音刚落，两名武士就架着身披木枷的王体学走过衙役阵势，来到近前。八个衙役齐声喊道：“威武——”两名武士齐声喝道：“跪下！”犯人无条件服从。
马彦秋问道：“堂下跪下的何人？报上姓名！”犯人回道：“敝人王体学。”“哪里的人氏？”“炳江省确江府洗砚人。”“担任的什么官职，什么爵位？”“资政院参议，赵国开国侯。”
马彦秋停顿了一下，威严说道：“经新政特办经机处查抄你王体学财产的清单报送本官，本官现在宣读。”
王体学占有三十万五千亩良田，私人二十九囤仓库存粮三十万六千石。各种房屋二百四十一间。四处花园。金元宝一百锭，每锭重一千两。金玉珠翠首饰大小两万余件，银元一万两千两。玉盘三十五架，玉马两匹（高一尺一寸，长四尺），珊瑚树十株（高三尺六寸），金盘十一个，白玉酒杯八十个，白玉汤碗一百二十个，玉如意一千三百支，绝色珍珠一百六十串，白玉观音两尊（高一尺三寸），金身罗汉八尊（高一尺二寸），紫金弥勒卧佛一尊（高八寸，宽三寸），红宝石四百个，古铜鼎等古文物九百余件，蚕衣七百件，貂皮男女衣一千一百件，其他各式衣裳两万余件。
马彦秋拍了惊堂木，说道：“王体学，查抄的清单还有遗漏的吗？”王体学说：“其他的没有了，就这些了。”马彦秋说：“王体学，朝廷封你个开国侯起初田亩至多也只是五万亩，你竟然扩大了六倍。你是通过什么手段掠取这么多的田亩呢？”王体学苦笑道：“强占的手段多呗，有逼人家贱价转让的，有让人家以田亩抵债的，有通过打仗插草为标的，也有下属借赌博赢得来的。”
黎歆问道：“王体学，本官问你，你囤积三十万六千石粮食，比朝廷筹集的粮食还多，到底用来做什么？”“丰年防荒年的。”黎歆也拍了惊堂木，喝道：“公然狡辩，三十大板伺候！”王体学见要打三十大板，求饶道：“黎大人，我说我说，我的粮仓代确中郡王和确东郡王存粮十万石。两个王爷说敝人依山而建的粮仓比较隐蔽，将粮食放在敝人处放心。他们说敖炳战事频繁，存粮就是为了打仗，以防不便。”
席浩说：“王体学，本官问你。你家中那么多的金银财宝是从哪里搜刮得来的？你有没有盗窃国库？”王体学说：“国家大乱之时，顺手牵羊。也有好多是王爷和同僚送的。”“哪些人送的，你能具体说出来吗？”“送的人太多了，有很多是夫人接受下来的。”
席浩说：“把清单拿给犯人捺印。”堂下主簿随即跑上来将马彦秋案前的犯罪清单取起来，跑到王体学跟前，两个武士随即抓住他的手，在主薄递过来的红纸油按了手掌，放在犯罪清单上按了一下。席浩见犯人按了手掌印，宣布道：“将王体学带下去，听候裁决。”
第二日，三堂会审惠纪昌，他没有披枷，但受伤很重，连站立起来都很吃力。看了眼前阵势，他知道再抗拒也是枉然，问什么答什么，一点也不隐瞒。
马彦秋审问过后，黎歆问了话。“惠纪昌，本官问你，其他财产都不谈，家里光银元这一项就有九百万两，是怎么积累起来的？”惠纪昌招供道：“敝人家中银元积累主要来自三个方面，一是皇上的赏赐，而是众多的朝廷臣子送礼，敝人什么都不要，只要银元。三是抵抗丹朱时的军费一概没有用到前线，当时芮太后虽然孤独用兵，但威力仍然过猛，很快打败丹朱人。事后，她没有跟朝廷所要军费，所以，敝人将军费放在自己的库房里。”
席浩应允惠纪昌诉讼案件结束，随即命人将冯德昌押上来审问。冯德昌也没有披枷，一上堂就主动垂下头跪了下来。马彦秋大声问道：“堂下跪者何人？报上姓名！”冯德昌回复：“敝人冯德昌。”马彦秋拍了惊堂木，说道：“冯德昌，将头抬起来！答复本官的问话。”
冯德昌案件审理也比较顺利，没有因顽抗而受到阻碍。席浩也就顺利地审理好当日所有的案件。
王体学c潘从国c赵锡志三人被判斩立决，刑部尚书席浩将批文交与芮太后御笔批复。芮太后说：“王体学c潘从国c赵锡志此三人判了斩立决，明日即押赴刑场处决，速战速决，不要讲究什么礼仪，以防不测。斩首后不要示众，弃首街头，尽管让其家人收尸安葬。但布告张贴要多，其罪状要比较详细的写明。”席浩低着头说：“臣遵旨。”
王体学三人伏法后，延进帝做五七，本该出嫁女儿主办，但延进帝女儿也就是公主，岁数都小，没有出嫁之女，那就儿媳妇代替也行。但是谁来捧延进帝牌位呢？费司越出了个主意，说道：“应该由芮芬奇她这个太后来捧，为什么呢？做妈妈的都自降一个辈分，跟自己的儿女一样称呼家中长辈。这个实际很有道理啊！母亲要为子女做出表率的嘛。再说，芮芬奇跟皇上并不是发妻，是中途拨正的，更要做榜样，以后晚辈才跟着学嘛。”
在场的都跟着附和，连女人也跟在后面起哄。川湖郡王妃李嫣嚷得最凶，“五七是中间烧七最重要的纪念日子，对先帝最能表示追思。芮太后也贵为一国之尊，应该为天下女人做个示范。臣妾以为芮太后捧牌位最为合适，其他人捧都不怎么好，这是专门让给女人来行孝的。”她说完话，女人们又是一阵附和。
费司敬说：“芮太后，今日最好还是由你来捧皇上牌位。”芮太后说：“哀家是个女人，哪好捧牌位？应该是长子捧牌位，其他人是没资格捧的。再说，女人有三从四德，夫死从子，儿子成了一家之主。哀家不好越俎代庖。”
费司越狡辩道：“亡人做五七应该由出嫁女儿来捧，可是延进帝没有出嫁的女儿。那就儿媳妇来主持，这里又由妻子来主持。如果长子主持，那就是庆和帝自己办的呢。”芮太后说：“即便是出嫁的女儿或者儿媳妇主持，那也是稍近的出嫁女儿的夫君来捧的呀。”
费司越蛮横地说：“那是对主公的不尊敬。女人有能耐的关键之时就应该站出来承担大事。不然，在这里岂不是小瞧了女人的吗？大家一致推举你芮太后来捧牌位，你不捧，那皇上的五七也就搁浅。”
芮太后孤掌难鸣，只得答应捧牌位。帝党折腾她的游戏就正式开始了。既然捧亡人牌位，每次祭拜就该得行孝女之礼。和尚登坛，孝女必须跪在化纸盆旁边烧纸，皇家的茅丧纸特别多，烟雾呛得芮太后眼睛淌眼泪。和尚只管念经，费司敬要求金刚上师加念四十二章经c八大人觉经和阿弥陀径，这一来和尚诵经就将延长时间。
法度大师说：“施主要求多念三部佛经，那今日就免掉踩街游行这项仪式。”费司敬坚决地说：“那怎么行？不但不免掉，还要多跑几条大街。至于师傅们吃苦，我们俗家出双培的银子。”法度大师说：“出家人并不钱所虑，若是施主一再坚持，洒家只得依允。”
芮太后双手接过费司敬递过来的延进帝牌位，费司越嚷道：“女人捧牌位不同于男人，应该将先帝牌位顶在头上。再郑重的还要高于自己的头，男人是女人的天嘛。”费司炜说：“芮太后是个遵从礼制的楷模，今日捧牌位一定是好样的。”费心忱阴阳怪气地说：“太后嫂子如果吃不消的话，中途可以让贺皇后换一下。不换的话，那两个膀臂酸得很呢，本王就怕你很难跑得下来的。”
芮太后不卑不亢地说：“哀家尽力而为吧。”说着便将延进帝牌位悬在自己的头上，跑了出去，嚎丧的唢呐吹了起来，和尚们跟在送七的女人们后面敲打着磬儿c木鱼c铙钹和手鼓。
跑过两条大街，来到龙王庙里，芮太后跪到龙王塑像跟前，费司敬接过芮太后头顶上的牌位放到案桌上，点起香火，烧化茅丧纸。庙祝接过费司敬给的银元后，芮太后又将牌位接到手上，再悬在头顶。唢呐随之高分贝吹响了起来。
踩街队伍在费司敬的引导下，向南头的城隍庙迈进。大同街转弯处突然从半空中掉落一颗人头，血淋淋地滚到芮太后身旁，她若无其事地走过去，但凌贵妃c恵淑妃喊叫起来，“啊呀，杀人啦！”冯德妃恐怖地说：“没得了，血淋淋的人头在地上滚的了，是从那阁楼上掉下来的。这里阴森森的，妾跑到这里就晓得不好。”
后面的人跑上来看了那地面上的人头，全都感到不可思议。费司敬喊道：“太后，继续往前跑，不然，时间就赶不上了。”踩街队伍继续前行，转过弯，再向南跑过一条街，便来到城隍庙。进去同样进行焚香c烧化纸钱仪式。
芮太后额头上直冒虚汗，竟然把孝衣淋湿了。凌贵妃说：“姐姐，臣妾换你顶一下牌位。”费司敬制止说：“不着兴的。中途换人，可要得罪亡人的。”芮太后只好仍旧操持她今日的义务。
此次向西绕道向社稷坛进发。没走多远，一个蒙脸的黑衣人站在不远处，身子一歪，倒在芮太后前面的不远处。芮太后跑上去，发现他身上中了十几支箭。凌贵妃喊叫道：“没得了，前面倒下一个人，身上中了很多支箭，真像个刺猬啦。”这会儿踩街队伍大乱，昌贤妃对芮太后说：“把牌位给臣妾顶一会儿，这个时候哪个也理不到你。”
冯德妃怨道：“活做大头梦，皇上烧五七哪是我们做皇娘的事，应该是出嫁女的事，至多是晚辈的媳妇c侄媳妇c未嫁的女儿以及女表儿的事。臣妾的腿子倒跑断了。”
恵淑妃歇其底里说：“这哪是叫我们这些平辈人来烧七，分明是有人想出个歪点子来消遣我们。我们这些做皇娘的，平日里大门不跨，二门不出，哪跑过这么长的路啊！”
凌贵妃说：“我们在先帝在世时又不曾做出对不起他的事，何必想出这么个法子折腾我们呢？要么芮太后做事出格点，可她也是为朝廷着想的啦。”
昌贤妃说：“今日真蹊跷，在转弯到大同街半空中掉下一颗人头，眼下这车马街却倒下一个中箭的蒙面黑衣人。天下死人是常见的事，可总归不会死了这么多的人在我们跟前吧。”
凌贵妃压低喉咙说：“妹妹你怎么换了顶牌位？”“别吱声，从头至尾都是一个人顶，怎吃得消啊。这会儿，南平王爷一时理不到芮太后，等过一会儿，让芮太后顶。”昌贤妃眨着眼说。
费司敬叫人将蒙面黑衣人尸体拖到大街旁边，上来两个土公移动尸体。芮太后随即换过去顶牌位，继续完成踩街的征程。
社稷坛祭拜仪式很是隆重，坛上香火点了很多，化纸盆烧了很多的纸钱。身穿重孝的芮太后跪在高高的坛上，剥着纸钱，一张一张的丢进火盆里。人们看了，她哪是延进帝的正妻，倒像一个缺子家里的未婚配的独生孝女。大约顶牌位比较吃力，又长时间烧钱化纸，身上不住地出汗。孝布下面的额头上的头发显示出来。金刚上师站到坛上诵经。
踩街仪式结束，其他人可以自由活动，远处亲戚还可以启程回归。但芮太后还是跑不掉，她必须有始有终走完延进帝烧五七全程。
晚上烧七直烧到子时，芮太后低着头烧钱化纸，一点空儿都没有。坐在坛桌旁边间断歇息的和尚低声交谈：“这个皇家不知怎么搞的，却叫个太后烧七，依稀古怪。”“这个太后是当今朝廷掌权的女人，大约她先前太过于风光，所以皇室想出个歪点子来报复她。”“唉，不对，古语说，牝鸡司晨，唯家是索。你说这么个报复多拙劣呀，江山是费家的，又不是芮家的，怎能让她个女人做孝子呢？”“是的呀，不伦不类，一点也不上规矩。”
金刚上师陡然大声念经，显然是在责怪交谈的和尚们。交谈的和尚马上闭嘴，轮到齐声诵经，喉咙竟然也大了起来。芮太后听了，感到声音分贝太高，刺耳得很。
芮太后回到光明殿，非常疲累，正卸装上床睡觉，忽然走进三个人。芮太后急忙往旁边避了开去，身上不免出了冷汗。她想，这会儿刺客行刺，自己简直是瓮中之鳖，谁能援救呢？但她不甘心束手就擒，手拿铁棍准备跟来人厮杀。
忽然，一个喉咙低声喊道：“别害怕，曲玲我和焦二梅c云娴三个是来保护你的。”芮太后这才从暗处走了出来，松了一口气说：“今儿哀家一直孤立无助，偏偏这回烧五七仪式多得不得了，把哀家玩杀了。双手捧牌位，还要悬在头上，这个膀臂酸得不得了。跪着烧纸两三个时辰，膝盖都跪起了老茧。”
云娴说：“那些王爷分明是在变法似地折腾你，太后你怎忍得住他们的折腾呢？”芮太后活动着膀臂说：“帝党那帮人巴不了哀家打二油，然后就势强迫哀家交权。唉，小不忍则乱大谋，哀家在苦难煎熬的时候，观望那帮小丑还有哪些手段。今日踩街游行时，出现了两个死人，哀家知道这是两个刺客，被你们的人收拾掉了。可是，要是此时来的你们三个都是刺客，哀家可就悬了。”
曲玲笑了，“这怎么会呢？眼睛是长在我们手上，而帝党那帮人只是忙得欢，他们的行动全在我们的掌控之中。”
焦二梅说：“末将真佩服方跃平方大将军，他把斥候队伍训练得非常厉害。”云娴说：“这也是芮太后的英明，斥候的俸禄从未拖欠过。卧底斥候除了正常俸禄外，另有还有不菲的津贴，奖励更是丰厚。对卧底斥候的家庭也有额外补助。斥候官职升迁也是比较快的。所以，斥候和卧底斥候行动起来都特别卖命。”
焦二梅说：“太后，你让末将担上都察院左都佥御史，没让到斥候处做交易。所以，末将只得听候你们这些神出鬼没的斥候处将军的调遣啦。瞧，今日曲玲c云娴你们两个就把粗糙莽撞的焦二梅弄得来听用啦。”
芮太后摇着说：“你们各有各的用处，你们说，人人都要当中竖，哪个来当桁条和椽子呢？所以说，贤能的臣子总是服从大局的。好啦，哀家最近几天一直没有睡个安稳的觉，非但如此，还严重缺觉呢。”
曲玲说：“今日我们找太后你谈事情，是要你发出旨意，断然采取行动。再不行动的话，帝党那帮人一切就绪，咱们局势就陷入变动。尚大将军c方跃平方大将军c严大学士c梁学士他们都要你尽快下决心，趁王爷们宗人府议事时一举将他们全部扣押起来，然后逼小皇让位，由你登基。我等臣子所有计划停当，只等付诸实施。”
焦二梅说：“眼下平都很多人家请和尚做佛事。姜承德的夫人巫良英死了，请了清池方丈在家里放焰口。蒋应震为母亲逝世三年做了佛事。吉安为追念亡妇请了一班和尚。听说冯跃c胡纪林c黎祝瑶c商渊c马元志c肖卫良c丰变蛟c连早新等一大批朝廷大臣家里都请了和尚念经，还有最近处决的王体学c潘从国c赵锡志，家里人喊了和尚放焰口超度他们呢。”
云娴说：“这当儿正好好时期，有好多站在帝党立场上说话的也就无暇理到宫廷政变之事，所剩下的无非是那帮王爷们在一心谋划。如果我们出其不意地打他个措手不及，胜算是绝对有把握的。”
芮太后佯装犹豫道：“哀家担心两条，一是觉得不曾有过女人担任皇帝，名不正则言不顺啊。二呢，延进帝驾崩一个多月，还在做七期间，如若采取断然措施，是不是嫌仓促些？”
曲玲坚决地说：“现在朝廷局势大为诡谲，如若不抢在帝党前面动手，我等就成为人家砧板上的鱼肉，只能听凭人家要斩要剁了。”
焦二梅催促说：“太后，赶快发旨意吧。先下手为强，后下手遭殃啊。太后，只要你一声令下，我们的人就如同下山的猛虎快速控制局势。等到大势已定之时，再慢慢收拾那些阴谋夺权的家伙。”
芮太后终于下了决心：“好，有你们这些贤能的臣子c将军，哀家有了底。曲玲c云娴c焦二梅你们三个连夜出殿去传达哀家懿旨，两日后采取行动，最关键的是要控制住那帮亲王c郡王，一个都不能让他们跑掉，否则，日后就会有很大的麻烦。至于那些虾兵蟹将只要是顽抗的，一律打死，绝对不要留什么活口。”
三个人一齐跪下喊道：“臣等遵旨。誓死为太后效劳，赴汤蹈火，在所不辞。”这真是：帝党密谋竞跃试，后党沉着全掌控。
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严淑华说：“臣启奏太后，鉴于时局诡谲，朝廷宜用重典，对倪元法c杨巡c施建沛三人处腰斩，对王体学c潘从国c赵锡志三人斩首，至于惠纪昌c冯德昌c昌金宝三人则赐死。他们的财产全部没收，家人一律遣送北方屯田伺候，沦为官奴。”
芮太后首肯道：“哀家准奏。为慎重起见，王体学等十人都在三堂会审过堂，而后作出庄严的裁断。严爱卿，你们将诉讼案件移交刑部尚书牛玉才c左都御史黎歆c大理寺卿马彦秋他们手中。”
严淑华说：“太后，牛玉才已经被帝党下掉，改任山陵使了。帝党他们将席浩改任刑部尚书。”
芮太后说：“那就暂让席浩参与三堂会审吧。”
延进帝烧二七，以年长四十五岁的费令勤为首的侄子c侄孙c侄重孙等晚辈料理。十五个和尚念了《大悲咒》c《心经》诸经，又加念了《寿生经》，位在正中的是金刚上师，头戴毗卢帽，身披袈裟，他的喉咙最为悠扬。随之，引磬c木鱼c铙钹c手鼓不时响起。十四个和尚相对而坐，法桌最南端中间放了一个牌位，上面竖着写了“佛力超荐敖炳延进帝费心隐往生莲位”十六个字，下设三坛烧钱化纸。
左胤c姜承德c蒋应震c严淑华c梁玉英c胡纪林c黎歆c昌银宝c郭准c巢平c杨益c澹台虹光c陈宏十多个人观摩这场法会。他们知道放焰口是给亡人施食，以免在阴间行走饿着，走完行程便有望重新转胎投人。左胤对金刚上师说：“给亡人做佛事，你们所念的经主要意思是哪些？”金刚上师说：“超度亡人，脱离苦海，无忧无虑，安然升天。实际教义很多，岂可一两句所要说得了的。善哉！”
严淑华说：“法度大师，你给我们这些俗家讲讲南无阿弥图佛是什么意思。”法度大师说：“诸位俗家，容等今日法事做好后，洒家不妨开一场讲经课。”严淑华合掌说：“好煞啦。”
宗人府大门前方有个广场，法度大师便在这里讲经。他合掌对观世音菩萨像叩了叩头，而后转身对信徒也合掌叩头，盘腿坐到蒲团上开讲道：“诸位俗家，诸多香客口中念道：南无阿弥图佛。这句是什么意思呢？南无二字就是皈依c敬礼的意思，‘阿弥陀佛’是一尊佛的名字，它的意思是‘无量光’。它引导你觉悟，不受尘世间烦恼，摆脱一切痛苦，安然超脱。人生在世如身处荆棘之中，心不动，人不妄动，不动则不伤，如心动则人妄动，伤其身痛其骨，于是体会到世间诸般痛苦。前生五百次的回眸才换得今生的一次擦肩而过。俗家须尽早皈依佛门，潜心修炼。修炼到什么程度呢？大悲无泪，大悟无言，大笑无声。认知一切都是虚幻。人生有八苦：生，老，病，死，爱别离，怨长久，求不得，放不下。苦海无边，回头是岸。放下屠刀，立地成佛。一念愚即般若绝，一念智即般若生。笑着面对，不去埋怨。悠然，随心，随性，随缘。注定让一生改变的，只在百年后，那一朵花开的时间。”
法度大师讲课讲了一个多时辰，随后接受信徒的提问。姜承德说：“法度大师，俗家念经修炼能不能进入佛的境界，也就是说，平常人一直坚持修炼能不能成佛？”法度大师说：“皈依佛门，内心一直坚持向善，长久修炼，好好的管教你自己，不要去管别人。学佛第一个观念，就是永远不要去看众生的过错。你看众生的过错，你就永远污染你自己，你根本不可能修炼。你每天若是看见众生的过失和是非，你就要赶快去忏悔，这就是修炼。业障深重的人，一天到晚都在看别人的过失与缺点，真正修炼的人，从不会去看别人的过失与缺点。你别去说别人多可怜啦，其实你自己更可怜，你自己的修炼又怎么样呢？你自己又懂得人生多少？学佛是对自己的良心交待，不是做给别人看的。学佛念经修炼是点滴的工夫。洒家告诉你在顺境中修行，是永远不能成佛的。那么，你要永远感谢给你逆境的众生。你随时要认命，因为你是人。你永远要宽恕众生，不论他有多坏，甚至他伤害过你，你一定要放下，才能得到真正的快乐。这个世界本来就是痛苦的，没有例外的。当你快乐时，你要想，这快乐不是永恒的。当你痛苦时你要想这痛苦也不是永恒的。福报不够的人，就会常常听到是非；福报够的人，从来就没听到过是非。认识自己，降伏自己，改变自己，才能改变别人。你要包容那些意见跟你不同的人，这样子日子比较好过。你要是一直想改变他，那样子你会很痛苦。要学学怎样忍受他才是。你要学学怎样包容他才是。修炼就是修正自己错误的观念。医生难医命终之人，佛陀难渡无缘的众生。毁灭人只要一句话，培植一个人却要千句话，因此呀，请你多口下留情。当你劝告别人时，若不顾及别人的自尊心，那么再好的言语都没有用的。根本不必回头去看咒骂你的人是谁？如果有一条疯狗咬你一口，难道你也要趴下去反咬他一口吗？忌妒别人，不会给自己增加任何的好处。忌妒别人，也不可能减少别人的成就。永远不要浪费你的一分一秒，去想任何你不喜欢的人。所有这些，你都能大彻大悟，进入佛的境界，怎么能说平常人经过刻苦修炼不能成佛呢？”
胡纪林说：“家里亡了人要烧七，这有什么说法？”法度大师合掌说道：“人死到阴曹地府后，共有十位王官和四位审判官，他们的职责是:将亡者提询，根据生前所作所为，善善c恶恶c加以侦讯，共有十位王官，掌理十殿，首先要过前七殿：第一殿秦广明王c第二殿楚江明王c第三殿宋帝明王c第四殿伍官明王c第五殿阎罗帝君c第六殿卞城明王c第七殿泰山明王c儿女烧七，希望父母在阴间能安然舒适，过王顺利。每次烧七须放焰口，超度亡人。”
胡纪林问为什么要放焰口，法度大师说，“亡人离开人世间，就成了地狱里的饿鬼，其体形枯瘦，咽细如针，口吐火焰。因生前悭吝之故，遂有此一果报。放焰口乃是对饿鬼施水施食c救其饥渴之苦的一种佛教仪式，使得饿鬼得到超度。”
胡纪林继续问道：“给亡人烧七够七七都烧啊？”法度大师说：“这要根据施主家庭经济而定。做七改变为四次，即：一七（被三天原坟所代替）c三七c五七c七七，也就是烧单数。按丧事习俗，烧一七c七七c以死者儿子为主，称做：有头，有尾；三七c以死者儿媳为主；五七c以死者女儿为主。要烧五盆纸花。因每一动点皆有可能投胎，故作七宜提前一日作，并每日为其念佛回向。就是说不必等到第七天作，提前一天更好。有的人家只少三个七，一七，三七或五七，六七结束。故称之为六虞。七七期间，家属宜茹素c断淫。祭祀c待客应以素代荤，禁绝酒肉，因祭悼而杀生之罪业，将由亡者承担，不可不慎。除作七及参加诸法会之外，家属每日亦应念佛c诵经，并将功德回向给亡者。”
梁玉英说：“大师，女人皈依佛门，剃去青丝，就成了尼姑，潜心念佛修炼，具体有哪些清规戒律？”法度大师说：“你这位女菩萨首先要纠正一个错误说法，女人皈依佛门，称比丘尼，不同于道姑c卦姑说法。僧是僧伽的简称，字义是‘大众’。佛教徒中有居家男女和出家男女之分。出家男女至少是四个人以上的团体，才能组成僧伽。出家男女的个体，称为僧人。出家的男子，受十戒称沙弥，受具足戒的称比丘；出家的女子，受十戒的称沙弥尼，受具足戒的称比丘尼。根据佛制，剃发c染衣c受戒是取得僧人资格的必要条件。受具足戒后的比丘，要遵照戒律过清静俭约的生活，这些戒律包括不杀c不盗c不淫c不妄语c不两舌c不恶口c不绮语c不饮酒c不涂香装饰c不自歌舞c不坐卧高广床位c不接受金银财宝c不做买卖c不算命看相c不诈示神奇c不掠夺和威吓他人等等。僧人僧人不能代人祈福禳灾，也不能代神降福免罪，他不是人与神之间的桥梁，只是为求得解脱而出家修炼。僧人的精力主要用于学修，学修的内容主要是佛经的教义和教理。佛教的团体，根据佛制，有四众c七众之分，主要是出家二众，在家二众。出家二众里以比丘c比丘尼为主。出家二众要住持佛法，在家二众要护持佛教，也就是说，让佛法流传下去的主要力量是出家二众，而护持的责任则是需要在家二众。四众c七众，按排名，按责任，都是以比丘为首，他的地位在所有佛弟子中是最尊最上。佛弟子视佛为父，那么比丘即为长兄。佛陀入灭了，比丘们就是佛法的承担者，负责对其他佛弟子的教导和保护。女众最根本的“八敬法”，就是告诫所有比丘尼们，要听比丘的话，要尊敬比丘，要依靠比丘。戒律第一条，比丘尼需要无条件尊重比丘，哪怕一百岁的比丘尼，见到二十岁的新戒比丘，也要顶礼c请坐。第二条，比丘尼不得在附近没有比丘的地方居住。第三条每半月的诵戒忏悔，必须先去比丘处请示。第六条，比丘尼不准说比丘过失，但是比丘可以说比丘尼的过失。第七条，比丘尼受戒必须从比丘处受等等。已经在比丘尼们的心中将比丘奉为尊长。她们须听从佛陀的告诫认为比丘是可以信任的人，她们要遵从八敬法，哪怕是年老体迈，面对年轻比丘时，依然会屈下她们老迈的身躯，恭敬顶礼。她们之所以行持八敬法，是因为她们行持八敬法，比丘就会负起保护c教导她们的责任。八敬法是佛制的契约，比丘尼需要遵从，比丘也要负起责任。比丘尼陋室而居，粗茶淡饭，这也是修炼中的一份坚守。”
法度大师一直讲到天黑，对平都臣民影响比较大。当下，敖炳各地庙宇一座一座的建了起来，大有雨后春笋之势。芮太后却不以为然，轻蔑地说：“佛教说法也不过是让人们寄予幻化的一种精神依托。法度大师说得天花乱坠，无非是对信徒进行洗脑。哀家绝对不会去盲目信从的。但是，哀家既不信从，也不反对，信则有之，不信则无之。女人信佛最为悲哀，说的还要受和尚节制，哪还有个自己的独立性。”
严淑华说：“臣妾是半信半不信，但是家里亡了人，佛事还是必做的，因为社会上的人都相信，因此对家里的亡人要用佛法来祭奠，显得庄严而规矩些。”梁玉英说她也跟严淑华是一个想法。
大理寺正堂摆开了三堂会审的阵势，刑部尚书席浩坐在正中的案桌，左边是左都御史黎歆，右边是大理寺卿马彦秋。八个衙役手持长棍分站两旁，正堂里贴着太阳松鹤画，上书“公正严明”四个字，案桌两侧各有一个大牌子，分别写着“肃静”c“回避”两个大字。
马彦秋拿起惊堂木一拍，喊道：“带犯人王体学！”话音刚落，两名武士就架着身披木枷的王体学走过衙役阵势，来到近前。八个衙役齐声喊道：“威武——”两名武士齐声喝道：“跪下！”犯人无条件服从。
马彦秋问道：“堂下跪下的何人？报上姓名！”犯人回道：“敝人王体学。”“哪里的人氏？”“炳江省确江府洗砚人。”“担任的什么官职，什么爵位？”“资政院参议，赵国开国侯。”
马彦秋停顿了一下，威严说道：“经新政特办经机处查抄你王体学财产的清单报送本官，本官现在宣读。”
王体学占有三十万五千亩良田，私人二十九囤仓库存粮三十万六千石。各种房屋二百四十一间。四处花园。金元宝一百锭，每锭重一千两。金玉珠翠首饰大小两万余件，银元一万两千两。玉盘三十五架，玉马两匹（高一尺一寸，长四尺），珊瑚树十株（高三尺六寸），金盘十一个，白玉酒杯八十个，白玉汤碗一百二十个，玉如意一千三百支，绝色珍珠一百六十串，白玉观音两尊（高一尺三寸），金身罗汉八尊（高一尺二寸），紫金弥勒卧佛一尊（高八寸，宽三寸），红宝石四百个，古铜鼎等古文物九百余件，蚕衣七百件，貂皮男女衣一千一百件，其他各式衣裳两万余件。
马彦秋拍了惊堂木，说道：“王体学，查抄的清单还有遗漏的吗？”王体学说：“其他的没有了，就这些了。”马彦秋说：“王体学，朝廷封你个开国侯起初田亩至多也只是五万亩，你竟然扩大了六倍。你是通过什么手段掠取这么多的田亩呢？”王体学苦笑道：“强占的手段多呗，有逼人家贱价转让的，有让人家以田亩抵债的，有通过打仗插草为标的，也有下属借赌博赢得来的。”
黎歆问道：“王体学，本官问你，你囤积三十万六千石粮食，比朝廷筹集的粮食还多，到底用来做什么？”“丰年防荒年的。”黎歆也拍了惊堂木，喝道：“公然狡辩，三十大板伺候！”王体学见要打三十大板，求饶道：“黎大人，我说我说，我的粮仓代确中郡王和确东郡王存粮十万石。两个王爷说敝人依山而建的粮仓比较隐蔽，将粮食放在敝人处放心。他们说敖炳战事频繁，存粮就是为了打仗，以防不便。”
席浩说：“王体学，本官问你。你家中那么多的金银财宝是从哪里搜刮得来的？你有没有盗窃国库？”王体学说：“国家大乱之时，顺手牵羊。也有好多是王爷和同僚送的。”“哪些人送的，你能具体说出来吗？”“送的人太多了，有很多是夫人接受下来的。”
席浩说：“把清单拿给犯人捺印。”堂下主簿随即跑上来将马彦秋案前的犯罪清单取起来，跑到王体学跟前，两个武士随即抓住他的手，在主薄递过来的红纸油按了手掌，放在犯罪清单上按了一下。席浩见犯人按了手掌印，宣布道：“将王体学带下去，听候裁决。”
第二日，三堂会审惠纪昌，他没有披枷，但受伤很重，连站立起来都很吃力。看了眼前阵势，他知道再抗拒也是枉然，问什么答什么，一点也不隐瞒。
马彦秋审问过后，黎歆问了话。“惠纪昌，本官问你，其他财产都不谈，家里光银元这一项就有九百万两，是怎么积累起来的？”惠纪昌招供道：“敝人家中银元积累主要来自三个方面，一是皇上的赏赐，而是众多的朝廷臣子送礼，敝人什么都不要，只要银元。三是抵抗丹朱时的军费一概没有用到前线，当时芮太后虽然孤独用兵，但威力仍然过猛，很快打败丹朱人。事后，她没有跟朝廷所要军费，所以，敝人将军费放在自己的库房里。”
席浩应允惠纪昌诉讼案件结束，随即命人将冯德昌押上来审问。冯德昌也没有披枷，一上堂就主动垂下头跪了下来。马彦秋大声问道：“堂下跪者何人？报上姓名！”冯德昌回复：“敝人冯德昌。”马彦秋拍了惊堂木，说道：“冯德昌，将头抬起来！答复本官的问话。”
冯德昌案件审理也比较顺利，没有因顽抗而受到阻碍。席浩也就顺利地审理好当日所有的案件。
王体学c潘从国c赵锡志三人被判斩立决，刑部尚书席浩将批文交与芮太后御笔批复。芮太后说：“王体学c潘从国c赵锡志此三人判了斩立决，明日即押赴刑场处决，速战速决，不要讲究什么礼仪，以防不测。斩首后不要示众，弃首街头，尽管让其家人收尸安葬。但布告张贴要多，其罪状要比较详细的写明。”席浩低着头说：“臣遵旨。”
王体学三人伏法后，延进帝做五七，本该出嫁女儿主办，但延进帝女儿也就是公主，岁数都小，没有出嫁之女，那就儿媳妇代替也行。但是谁来捧延进帝牌位呢？费司越出了个主意，说道：“应该由芮芬奇她这个太后来捧，为什么呢？做妈妈的都自降一个辈分，跟自己的儿女一样称呼家中长辈。这个实际很有道理啊！母亲要为子女做出表率的嘛。再说，芮芬奇跟皇上并不是发妻，是中途拨正的，更要做榜样，以后晚辈才跟着学嘛。”
在场的都跟着附和，连女人也跟在后面起哄。川湖郡王妃李嫣嚷得最凶，“五七是中间烧七最重要的纪念日子，对先帝最能表示追思。芮太后也贵为一国之尊，应该为天下女人做个示范。臣妾以为芮太后捧牌位最为合适，其他人捧都不怎么好，这是专门让给女人来行孝的。”她说完话，女人们又是一阵附和。
费司敬说：“芮太后，今日最好还是由你来捧皇上牌位。”芮太后说：“哀家是个女人，哪好捧牌位？应该是长子捧牌位，其他人是没资格捧的。再说，女人有三从四德，夫死从子，儿子成了一家之主。哀家不好越俎代庖。”
费司越狡辩道：“亡人做五七应该由出嫁女儿来捧，可是延进帝没有出嫁的女儿。那就儿媳妇来主持，这里又由妻子来主持。如果长子主持，那就是庆和帝自己办的呢。”芮太后说：“即便是出嫁的女儿或者儿媳妇主持，那也是稍近的出嫁女儿的夫君来捧的呀。”
费司越蛮横地说：“那是对主公的不尊敬。女人有能耐的关键之时就应该站出来承担大事。不然，在这里岂不是小瞧了女人的吗？大家一致推举你芮太后来捧牌位，你不捧，那皇上的五七也就搁浅。”
芮太后孤掌难鸣，只得答应捧牌位。帝党折腾她的游戏就正式开始了。既然捧亡人牌位，每次祭拜就该得行孝女之礼。和尚登坛，孝女必须跪在化纸盆旁边烧纸，皇家的茅丧纸特别多，烟雾呛得芮太后眼睛淌眼泪。和尚只管念经，费司敬要求金刚上师加念四十二章经c八大人觉经和阿弥陀径，这一来和尚诵经就将延长时间。
法度大师说：“施主要求多念三部佛经，那今日就免掉踩街游行这项仪式。”费司敬坚决地说：“那怎么行？不但不免掉，还要多跑几条大街。至于师傅们吃苦，我们俗家出双培的银子。”法度大师说：“出家人并不钱所虑，若是施主一再坚持，洒家只得依允。”
芮太后双手接过费司敬递过来的延进帝牌位，费司越嚷道：“女人捧牌位不同于男人，应该将先帝牌位顶在头上。再郑重的还要高于自己的头，男人是女人的天嘛。”费司炜说：“芮太后是个遵从礼制的楷模，今日捧牌位一定是好样的。”费心忱阴阳怪气地说：“太后嫂子如果吃不消的话，中途可以让贺皇后换一下。不换的话，那两个膀臂酸得很呢，本王就怕你很难跑得下来的。”
芮太后不卑不亢地说：“哀家尽力而为吧。”说着便将延进帝牌位悬在自己的头上，跑了出去，嚎丧的唢呐吹了起来，和尚们跟在送七的女人们后面敲打着磬儿c木鱼c铙钹和手鼓。
跑过两条大街，来到龙王庙里，芮太后跪到龙王塑像跟前，费司敬接过芮太后头顶上的牌位放到案桌上，点起香火，烧化茅丧纸。庙祝接过费司敬给的银元后，芮太后又将牌位接到手上，再悬在头顶。唢呐随之高分贝吹响了起来。
踩街队伍在费司敬的引导下，向南头的城隍庙迈进。大同街转弯处突然从半空中掉落一颗人头，血淋淋地滚到芮太后身旁，她若无其事地走过去，但凌贵妃c恵淑妃喊叫起来，“啊呀，杀人啦！”冯德妃恐怖地说：“没得了，血淋淋的人头在地上滚的了，是从那阁楼上掉下来的。这里阴森森的，妾跑到这里就晓得不好。”
后面的人跑上来看了那地面上的人头，全都感到不可思议。费司敬喊道：“太后，继续往前跑，不然，时间就赶不上了。”踩街队伍继续前行，转过弯，再向南跑过一条街，便来到城隍庙。进去同样进行焚香c烧化纸钱仪式。
芮太后额头上直冒虚汗，竟然把孝衣淋湿了。凌贵妃说：“姐姐，臣妾换你顶一下牌位。”费司敬制止说：“不着兴的。中途换人，可要得罪亡人的。”芮太后只好仍旧操持她今日的义务。
此次向西绕道向社稷坛进发。没走多远，一个蒙脸的黑衣人站在不远处，身子一歪，倒在芮太后前面的不远处。芮太后跑上去，发现他身上中了十几支箭。凌贵妃喊叫道：“没得了，前面倒下一个人，身上中了很多支箭，真像个刺猬啦。”这会儿踩街队伍大乱，昌贤妃对芮太后说：“把牌位给臣妾顶一会儿，这个时候哪个也理不到你。”
冯德妃怨道：“活做大头梦，皇上烧五七哪是我们做皇娘的事，应该是出嫁女的事，至多是晚辈的媳妇c侄媳妇c未嫁的女儿以及女表儿的事。臣妾的腿子倒跑断了。”
恵淑妃歇其底里说：“这哪是叫我们这些平辈人来烧七，分明是有人想出个歪点子来消遣我们。我们这些做皇娘的，平日里大门不跨，二门不出，哪跑过这么长的路啊！”
凌贵妃说：“我们在先帝在世时又不曾做出对不起他的事，何必想出这么个法子折腾我们呢？要么芮太后做事出格点，可她也是为朝廷着想的啦。”
昌贤妃说：“今日真蹊跷，在转弯到大同街半空中掉下一颗人头，眼下这车马街却倒下一个中箭的蒙面黑衣人。天下死人是常见的事，可总归不会死了这么多的人在我们跟前吧。”
凌贵妃压低喉咙说：“妹妹你怎么换了顶牌位？”“别吱声，从头至尾都是一个人顶，怎吃得消啊。这会儿，南平王爷一时理不到芮太后，等过一会儿，让芮太后顶。”昌贤妃眨着眼说。
费司敬叫人将蒙面黑衣人尸体拖到大街旁边，上来两个土公移动尸体。芮太后随即换过去顶牌位，继续完成踩街的征程。
社稷坛祭拜仪式很是隆重，坛上香火点了很多，化纸盆烧了很多的纸钱。身穿重孝的芮太后跪在高高的坛上，剥着纸钱，一张一张的丢进火盆里。人们看了，她哪是延进帝的正妻，倒像一个缺子家里的未婚配的独生孝女。大约顶牌位比较吃力，又长时间烧钱化纸，身上不住地出汗。孝布下面的额头上的头发显示出来。金刚上师站到坛上诵经。
踩街仪式结束，其他人可以自由活动，远处亲戚还可以启程回归。但芮太后还是跑不掉，她必须有始有终走完延进帝烧五七全程。
晚上烧七直烧到子时，芮太后低着头烧钱化纸，一点空儿都没有。坐在坛桌旁边间断歇息的和尚低声交谈：“这个皇家不知怎么搞的，却叫个太后烧七，依稀古怪。”“这个太后是当今朝廷掌权的女人，大约她先前太过于风光，所以皇室想出个歪点子来报复她。”“唉，不对，古语说，牝鸡司晨，唯家是索。你说这么个报复多拙劣呀，江山是费家的，又不是芮家的，怎能让她个女人做孝子呢？”“是的呀，不伦不类，一点也不上规矩。”
金刚上师陡然大声念经，显然是在责怪交谈的和尚们。交谈的和尚马上闭嘴，轮到齐声诵经，喉咙竟然也大了起来。芮太后听了，感到声音分贝太高，刺耳得很。
芮太后回到光明殿，非常疲累，正卸装上床睡觉，忽然走进三个人。芮太后急忙往旁边避了开去，身上不免出了冷汗。她想，这会儿刺客行刺，自己简直是瓮中之鳖，谁能援救呢？但她不甘心束手就擒，手拿铁棍准备跟来人厮杀。
忽然，一个喉咙低声喊道：“别害怕，曲玲我和焦二梅c云娴三个是来保护你的。”芮太后这才从暗处走了出来，松了一口气说：“今儿哀家一直孤立无助，偏偏这回烧五七仪式多得不得了，把哀家玩杀了。双手捧牌位，还要悬在头上，这个膀臂酸得不得了。跪着烧纸两三个时辰，膝盖都跪起了老茧。”
云娴说：“那些王爷分明是在变法似地折腾你，太后你怎忍得住他们的折腾呢？”芮太后活动着膀臂说：“帝党那帮人巴不了哀家打二油，然后就势强迫哀家交权。唉，小不忍则乱大谋，哀家在苦难煎熬的时候，观望那帮小丑还有哪些手段。今日踩街游行时，出现了两个死人，哀家知道这是两个刺客，被你们的人收拾掉了。可是，要是此时来的你们三个都是刺客，哀家可就悬了。”
曲玲笑了，“这怎么会呢？眼睛是长在我们手上，而帝党那帮人只是忙得欢，他们的行动全在我们的掌控之中。”
焦二梅说：“末将真佩服方跃平方大将军，他把斥候队伍训练得非常厉害。”云娴说：“这也是芮太后的英明，斥候的俸禄从未拖欠过。卧底斥候除了正常俸禄外，另有还有不菲的津贴，奖励更是丰厚。对卧底斥候的家庭也有额外补助。斥候官职升迁也是比较快的。所以，斥候和卧底斥候行动起来都特别卖命。”
焦二梅说：“太后，你让末将担上都察院左都佥御史，没让到斥候处做交易。所以，末将只得听候你们这些神出鬼没的斥候处将军的调遣啦。瞧，今日曲玲c云娴你们两个就把粗糙莽撞的焦二梅弄得来听用啦。”
芮太后摇着说：“你们各有各的用处，你们说，人人都要当中竖，哪个来当桁条和椽子呢？所以说，贤能的臣子总是服从大局的。好啦，哀家最近几天一直没有睡个安稳的觉，非但如此，还严重缺觉呢。”
曲玲说：“今日我们找太后你谈事情，是要你发出旨意，断然采取行动。再不行动的话，帝党那帮人一切就绪，咱们局势就陷入变动。尚大将军c方跃平方大将军c严大学士c梁学士他们都要你尽快下决心，趁王爷们宗人府议事时一举将他们全部扣押起来，然后逼小皇让位，由你登基。我等臣子所有计划停当，只等付诸实施。”
焦二梅说：“眼下平都很多人家请和尚做佛事。姜承德的夫人巫良英死了，请了清池方丈在家里放焰口。蒋应震为母亲逝世三年做了佛事。吉安为追念亡妇请了一班和尚。听说冯跃c胡纪林c黎祝瑶c商渊c马元志c肖卫良c丰变蛟c连早新等一大批朝廷大臣家里都请了和尚念经，还有最近处决的王体学c潘从国c赵锡志，家里人喊了和尚放焰口超度他们呢。”
云娴说：“这当儿正好好时期，有好多站在帝党立场上说话的也就无暇理到宫廷政变之事，所剩下的无非是那帮王爷们在一心谋划。如果我们出其不意地打他个措手不及，胜算是绝对有把握的。”
芮太后佯装犹豫道：“哀家担心两条，一是觉得不曾有过女人担任皇帝，名不正则言不顺啊。二呢，延进帝驾崩一个多月，还在做七期间，如若采取断然措施，是不是嫌仓促些？”
曲玲坚决地说：“现在朝廷局势大为诡谲，如若不抢在帝党前面动手，我等就成为人家砧板上的鱼肉，只能听凭人家要斩要剁了。”
焦二梅催促说：“太后，赶快发旨意吧。先下手为强，后下手遭殃啊。太后，只要你一声令下，我们的人就如同下山的猛虎快速控制局势。等到大势已定之时，再慢慢收拾那些阴谋夺权的家伙。”
芮太后终于下了决心：“好，有你们这些贤能的臣子c将军，哀家有了底。曲玲c云娴c焦二梅你们三个连夜出殿去传达哀家懿旨，两日后采取行动，最关键的是要控制住那帮亲王c郡王，一个都不能让他们跑掉，否则，日后就会有很大的麻烦。至于那些虾兵蟹将只要是顽抗的，一律打死，绝对不要留什么活口。”
三个人一齐跪下喊道：“臣等遵旨。誓死为太后效劳，赴汤蹈火，在所不辞。”这真是：帝党密谋竞跃试，后党沉着全掌控。
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